„Успях“: 38 години след като изпълни олимпийската си мечта в Китай, тази „баба по тенис на маса“ ще представлява Чили на Париж 2024

Очите на Zhiying Zeng започват да блестят и жестовете й стават по-оживени, докато тя разказва деня, в който нейната олимпийска мечта се сбъдна.

Тя също трябваше да чака по-дълго от повечето спортисти: на 58 години Зенг ще бъде един от най-възрастните олимпийци в Париж 2024.

Но за Зенг, чийто олимпийски път започна в Китай през 70-те години на миналия век и завърши с квалификация за отбора по тенис на маса на Чили по-рано тази година, чакането си струваше.

Тя дори се беше оттеглила от професионалния тенис на маса на 20 години – нещо, което й позволи да изкорени живота си в Азия и да се премести през Тихия океан в Чили – и на един етап изкара почти 20 години без да играе.

„Това беше най-голямата мечта в живота ми“, казва тя пред CNN Sport с плътен, несъмнен чилийски тон. „Дори когато бях малко момиче и ме питаха каква е мечтата ми, казвах: „Стани олимпиец.“

Чили вече е домът на Зенг от 35 години и тя е толкова чилийка, колкото и те.

Тя е известна в осиновената си страна като „Таня“ – защото чилийците трудно произнасят Z в името й – и любимото й ястие е пантрука, вид супа с кнедли. Тя също яде боб, основна част от чилийската диета, всяка седмица.

Зенг също обича емпанади, но не им се отдава твърде много сега, когато отново е елитен спортист. „Твърде много калории“, смее се тя.

От Китай до Чили

Zeng е родена в Гуанджоу през 1966 г. и хваща греблото почти веднага щом става физически способна. Майка й беше треньор по тенис на маса, което означаваше, че тогавашното правителство настани семейството до спортен комплекс, позволявайки на Зенг да тренира всеки ден и да се обгражда с професионални играчи.

Тя беше обучавана от майка си до деветгодишна възраст, когато, казва Зенг, се превърна в типично сърдито дете, което не искаше да бъде обучавано от родител. Затова майка й я записва в училище, в което има треньор по тенис на маса и след близо две години, на 11 години, тя влиза в елитна спортна академия.

Дори в Китай, далеч най-доминиращата нация по тенис на маса в света, талантите на Зен бяха очевидни от ранна възраст. Тя стана национален шампион за юноши и спечели няколко регионални турнира, преди да стане професионалист на 12-годишна възраст.

Когато е на 16, тя е извикана за първи път в китайския отбор по тенис на маса. „Толкова много играчи в Китай имат тази мечта, защото е толкова трудно да се постигне“, казва тя.

Въпреки това, през 1986 г., две години преди тенисът на маса да направи олимпийския си дебют на Игрите в Сеул, беше въведено „правилото за два цвята“, което означава, че двете страни на греблото сега трябваше да бъдат с различни цветове, вместо и двете черни.

Зенг обяснява, че двете страни на греблото произвеждат различни видове ефекти върху топката и тя редовно я върти в ръката си, за да обърка противниците. Различните цветни лица означаваха, че опонентите можеха по-добре да предвидят нейните удари.

„Промяната на правилата повлия много на играта ми“, спомня си тя. „Тогава претърпях голям спад и напуснах националния отбор.“

Това беше болезнен момент за Зенг, която казва, че боготвори играчи, които не са много по-възрастни от нея, които вече са станали азиатски или световни шампиони, и тя отчаяно искаше да последва техните стъпки.

Но промяната на правилата проправи пътя за следващата глава от забележителната история на Зенг и през 1989 г. тя получи покана да тренира ученици в Арика, град в най-северното Чили.

Това беше работа, която тя обожаваше, но едва през 2003 г. тя хвана греблото, за да играе отново състезателен тенис на маса. Тя искала да запознае сина си, който тогава бил на 13 години, със спорта, за да го откъсне от твърде много видео игри и гледане на телевизия.

През 2004 и 2005 г. Зен спечели спокойно два национални турнира, но отново спря да играе, когато синът й беше достатъчно голям, за да ходи на тренировки сам и да пътува с треньора на отбора.

Третият път е чар

Зенг хвана отново гребло едва когато настъпи пандемията от Covid-19.

„Повече от всичко, само за да тренираме, защото не правехме нищо затворени в къщата, освен да ядем!“ тя се смее.

„Получих грешката и след като успяхме да си тръгнем, веднага поисках да играя срещу някого, за да видя на какво ниво съм – и да видя дали мога да бягам или не.“

Тя се свърза с федерацията в Икике, където живее днес и притежава мебелен бизнес, и скоро играеше – и печелеше – регионални турнири срещу предимно мъже, като се има предвид, че имаше малко жени играчи.

„Това ми даде много увереност“, казва тя. „Нямах проблеми с бягането, с умората или нещо подобно. Исках да знам колко повече мога да направя.”

През 2022 г. Чилийската федерация по тенис на маса изпрати съобщение до регионалните асоциации, че е домакин на турнир за съставяне на отбор за Южноамериканското първенство по тенис на маса през 2023 г.

Въпреки успеха си, Зен беше скептично настроена да отиде. Всички най-добри играчи в страната щяха да бъдат там и тя се съмняваше, че ще успее да се справи. В крайна сметка тя отиде само защото приятел успя да я убеди.

„Отидете и разберете дали можете да се състезавате или не. Ако не, поне ще останеш без съмнения“, спомня си тя, която нейна приятелка й каза. „Мислех, че има право.“

Източник: cnn.com